Seven years separate us from the last Alien. After disappointment Covenant and the Capernaum of the project Prometheus, Partly aborted despite a first cleavage film, nevertheless captivating, the franchise needed a second breath. With Alien: Romulus, the stated objective was clear: to rejuvenate the commercial target and hang up Covenant to the myth by choosing as captain a seasoned director: Fede Álvarez. While a group of young space workers come to the collision of an abandoned space station, they find themselves confronted with the beast born from the tortured imagination of the painter Giger. Did the director, who used to be a reboot director, manage to return the franchise to orbit? Fede Álvarez prides himself on knowing Alien We'll show him he's wrong...
One myth to another
Since Alien (1979), the beast was rooted in collective imagination (and pop culture). Today it is difficult to surprise a seasoned audience. One imagines the mine deconfite of those who discovered for the first time the Xenomorph operation without knowing anything about the film. Bloody rash at the fateful moment when the offspring of the xenomorph are running a path between the organs to snatch out of the thoracic cage of his unfortunate victim. Immediately incubated, immediately condemned during an iconic cinema scene where the actors' reactions were not simulated because they discovered the beast... live! A cleverly guarded secret for a revolutionary idea who even impressed Kubrick. A lesson that reminds us that with a small budget of $11 million, the art of directing lies in imagination more than in the portfolio. Three words on an evasive script, that's all the casting knew when it came to the shooting of the legendary Chestburster scene:
« This thing emerges »
Film punching that deeply recast the figure of modern heroine in horror cinema, Alien Then gave birth to several suites. Afficionados are still fighting to find out whether it is only necessary to consider trilogy (or quadrilogy) and exclude films from the new millennium, others prefer to tear apart to find out who they are. Ridley Scott or James Cameron have been able to propose the best version of the perfect predator. A lot of people finally think the license died with Ellen Ripley and we'd find it hard to contradict them. Clearly the first is a monument and the others have each brought their stone to the building, so that we join the analysis of Sigourney Weaver, queen of the opening ceremony of the Mostra of Venice 2024. She came back to the saga for the magazine. Deadline :
« Alien is perfect. It And Aliens is this big kick-ass movie of scale, which currently has a more conventional story. It's hard to compare them as moviemakers. They are very different. I can say that all four of the Alien filmmakers I worked with all made the material their own. »
Saugrenous debate that scares the canvas, here some even want « rehabilitate » Alien: Covenant who can only be pleased with his introduction punched by unheard of graphic violence... before crashing under his own weight, like an acid bellow!
Promise?
First of all, and in order to understand the bitter criticisms that will follow, it is necessary to situate the preference of the author of his lines and return Romulus relative to the saga. Besides his splendid photograph, Prometheus is no doubt the last film drawn from the extended universe of the franchise that had raised the bar by proposing axes of reflection on transhumanism and the death of God. Ridley Scott evoked themes such as the erosion of faith in the face of science, the creature in front of its creator. This theme is nothing but an elegant SF version of the Gothic novel, Frankenstein or the modern Prometheus. In Prometheus which takes up part of the title of Marie ShelleyThere were several stories embedded with an abyss of synthetics and men on the one hand; men and engineers on the other. After the metaphor of the rapt of the sacred fire, punished by the gods of Olympus in Greek mythology, the mount of Alien 2024 this time lorges on the side of the legend of Romulus and Remus and the foundation of Rome.
It was hoped that Fede Álvarez's choice would compensate for the Disney take over the 21st Century Fox since its acquisition in 2018. The legendary mastodon with prolific licenses was devoured and no doubt this did not encourage the diversity of approaches and editorial choices as for each oligopolistic market (see box below). We will see that this redemption has not spared the substance as the form ofAlien: Romulus Unfortunately.
Disney Domination on the « Big six »
A useful reminder on the Disney group: since the acquisition of Pixar in 2006 and Marvel in 2009, Disney seems to have a bulimic appetite that should alert the American regulator as the oligopolistic situation continues to strengthen. In 2017, with the purchase of the 21st Century Fox for $66.1 billion (including 13.7 billion in debt), Mickey weighed 30% of the market share, the largest Hollywood studio (see diagram below left, source: Box Office Mojo / LeMonde).
In 2023, the Walt Disney Company's worldwide turnover was $88.9 billion. And its expansion is not ready to stop. Despite the mediocrity of his films, Disney recorded 4.86% more gross annual earnings compared to 2022 and his CA was multiplied by 2.6 in 18 years! With this acquisition (the biggest in Disney's history) flagship licenses fell into Disney's giron as Star Wars, Predator, Dead Pool, X-Men, The Planet of Monkeys, Indiana Jones, Avatar, The Simpsons, etc.). For better or worse?
Weared by an advertising campaign to the air of summer compressor roller, Alien: Romulus seeks to bridge the two most popular films of the saga, The eighth passenger and Aliens, the steroid version at unrivalled pace. Romulus and Prometheus They don't only have a name derived from mythology, they now articulate together, even though this unnatural coupler is ripped from the forceps in a last third bank at Álvarez. If you already find that the link between Covenant and Prometheus was clumsy and that the genesis of the Alien confined itself to profane the fantastic mystery, what to say about this new attempt against nature?
Alien is dead, Alien alive
The thrill with legendary 80/90s sagas is to be able to satisfy the fans of the first hour while bringing their own stone to the building. On this point, we feel how much Alien Romulus seeks to check all the boxes of fan service in its least noble meaning of the term (assuming that there is a noble version to want to satisfy groupies). The references sound without really worrying about their consistency in the way they are thrown into the viewer's face. We are not far from a cereal ad that promises us a great plastic toy inside the package when we had already understood the concept very well by looking at the box tap by eye.
Like the productions purchased by Disney's cartel, we feel that we had to fill out a well-marked specifications to bridge the gap between the old stunted breakers of the 1970s and the younger generation who neither grew up nor watched the previous films. This gives an indigestible result where the characters pretend to explain texts completely above ground to explain the abilities of the xenomorph and how to escape it. You'd think you'd see a kitchen recipe applied to an unpredictable living organism. It's all the more missed as movies like Jurassic Park had managed to take the spectator with the Tyrannosaurus and his vision based on movement without falling into the cliché of an Ikea notice. There it falls like a hair on the soup with the facehuggers, all without any effort from the actors to look a little bit worried.
The string of the omniscient synthetic to explain each situation friezes the ridiculous and breaks any ability of the spectator to interpret (and therefore doubt) as to the chances of survival of the crew. It's simple, Fede Álvarez never trusts the good intelligence of the public, one of the markers of any Disney production. Each scene suffers from this explanatory heaviness, also doubly ankylosed by a ubiquitous OST and which, again, seeks to dictate our emotions. On the other hand, we are subjected to the same reference baton that sweeps the whole quadrilogy... What a disappointment when the introduction of Romulus cultivated the same religious silence of the space from which the title of the film arose. One fraud can hide another. It's not just the work of Benjamin Wallfisch (composer of the excellent OST of Blade Runner 2049) or bad bill, on the contrary, but it's because it's tone-on-tone with the images displayed on the screen while pulling too much on the nostalgic rope until in the songs titles. Hence it is part of the lack of identity of RomulusThere's only one step...
Make everyone happy (so nobody)
What a pity to recite the lesson in such a scholastic and grossly spitting way, where others like Cameron, Find or Young (see our Interview) had each managed to bring their signature, sometimes at the price of different muscles with Fox as with an audience not always acquired at its turnarounds. But this is not the only trap that Fede Álvarez falls into. No doubt anxious to respond to a generation that is said to be bottled with short-lived videos and the capacities to soon be able to compete with those of a goldfish, the director seems obsessed with the idea of keeping his spectator awake. For the young audience with beautiful images that shake like shadows in Plato's cave, and for the old degarnis who will soon break their PER to cure their Alzheimer, by lines of dialogue directly drawn from the previous films.
The dacmé point is reached with the encounter of a certain synthetic inseparable from the universe of franchise, become caricature, in addition to being completely missed in terms of special effects. Addressing the elders at this point as idiots confirms that Romulus is above all a product formatted before being a work. A pure merchant object like postmodernity in raffole. Has Álvarez forgotten that to make foot with elegance, still it must be under the table...
All this gives rise to a succession of scenes of inappropriate speed, not to mention a montage that did not understand what made the salt of Ridley Scott's raw horror or Cameron's action. Aliens is a little what it is Resident Evil 2 facing his illustrious model Resident Evil 1. Or the shade between Survival Horror and Action Horror. Álvarez seems unable to decide between these two visions. Instead of allowing the spectator time to soak up the heavy atmosphere of space, the Uruguayan director cuts scenes to move faster from one situation to another. Whether it's the arrival on the ship or the encounter with aliens under valium in a corridor, it's a failure to raise anxiety.
In the face of a horde of xenomorphs that arise from ceilings, what a mistake it is to have this plan followed by another one overlooking the adjacent room, without knowing why or how our heroes managed to get out. Silence is outlawed and the duo must be stuffed quietly speaking about the situation by displacing lines of dialogue as subtle as a Chat GPT script. We're years away from the harassment of Cameron's creatures where every door was to be sealed for just a few minutes of respite.
This scene where our heroes are facing the xenos, is typically the type of sequence where it would have been necessary to stick to the characters with a transeling or tight shots on these young crowds. Without military armament (and still), seeing the alien is the assurance of already being dead. This is what all the previous films were based on with characters literally petrified by fear. Contrary to the logic of jump scares, horror is expected with the motion sensor for example. But Alien is almost always invisible. Here, none of this or so little.
Chou. Andy... tell me yes...
Another spring that Fede Álvarez royally ignores to generate fear: loneliness. A factor that had been integrated Alien: Isolation To his title. To increase tension, one of the narrative elements that always flies is to isolate the characters from each other, which amplifies the predation ratio. This was the case in Alien first of the name where the xenomorph meticulously officiates like a serial killer, the primary bestiality in addition. Same in all his suites. But in RomulusOn the contrary, and to our greatest disarray, we have to stuff with the naughty jokes of the Android Andy to his human sister throughout the movie when he doesn't take his beat dog pout.
Thanks to Toto's cyborg jokes that breaks any possibility of stress. You smell like fiber. feel good of the latest Star Wars. Un procédé affligeant de bons sentiments et repoussoir de premier choix pour éloigner le spectateur de l’horreur. Ces blagounettes à la C-3PO n’ont pas vocation à rapprocher les personnages dans l’histoire mais à rassurer le public. Deux personnages, c’est aussi l’assurance d’avoir une explication de texte permanente quand la mise en scène plie sous le poids de dialogues inutiles. La touche Disney, assurément. La peur, pourtant, se nourrit d’abord de l’imaginaire comme l’avait aussi compris Ridley Scott :
« L'Alien renvoie à ce qui inquiète le plus l'être humain, cette part d'ombre qui se cache en nous, et qui ne devrait pas s'y trouver. »
L'inquiétante étrangeté
L’excellent jeu Alien: Isolation avait, lui, très bien compris la traque et la claustrophobie de la saga en optant pour une première personne et d’interminables passages de mécaniques pour ouvrir une porte ou actionner un piston, à l’instar du tout premier volet. Vue subjective qu’on retrouve d’ailleurs lorsque Ripley cherche à rejoindre Parker et Lambert dans la version d’Alien de Scott. Une expérience de solitude parmi les plus éprouvantes du jeu vidéo et bien au-delà. Hors champ, le joueur pouvait entendre la bête se glisser dans notre dos avant de nous éventrer à la première personne. Là, rien de tout ça… On circule avec une facilité déconcertante dans les couloirs de cette épave spatiale. Étonnant pour une navette abandonnée…
Le labyrinthe est pourtant indissociable de l’imaginaire de Giger, ce qu’avaient très bien compris les réalisateurs de la quadrilogie. Giger avait déjà eu l’occasion d’expliquer l’origine de ses tableaux représentant les Puits (1966). Figure reine du cauchemar, les escaliers traversent l’histoire de l’Art et Giger s’inscrivait lui aussi dans cette veine entre Piranesi, Duchamp et Escher.
C’est de ses rêves tourmentés que l’artiste suisse aurait nourri cette obsession d’escaliers sans rampes, périlleux et raides dont on retrouve trace dans les innombrables échelles et dédales des vaisseaux des précédents films. Giger traduisait ces déambulations nocturnes de façon limpides : « Depuis que je dessine ces puits imaginaires, la fenêtre de mes rêves est définitivement fermée ». Le peintre du macabre racontait également combien sa cave était source de fantaisies, alors qu’elle était reliée par des passages voutés qui, « partant du palais épiscopal, se prolongeaient, traversant le Rebberg, jusqu’à la ville ». À cause d’éboulement, ce passage fut condamné et la porte à jamais verrouillée, ce qui attisa l’imaginaire de Giger :
« Dans mes rêves par contre, ces couloirs étaient accessibles et menaient à un immense labyrinthe, dans lequel toutes sortes de dangers me guettaient. »
Le labyrinthe d’Álvarez est au contraire trop balisé, les obstacles superficiels. Certes, il s’essaie à un peu de verticalité dans son dernier tiers avec la scène sympathique de l’ascenseur mais de manière générale, jamais on ne se sent véritablement perdu dans ce vaisseau pirate. On a plus l’impression de voir des bribes des précédents films rafistolés par un montage pas très heureux. Tout cela manque cruellement d’identité, de chaleur et de sueur. D’ailleurs, il y a quelque chose de curieusement pas très crédible avec ce jeune équipage de « travailleurs ». Sans forcément tomber dans le stéréotype des mains caleuses, on a du mal à voir des prolétaires de l’espace, encore moins des otages esclavagisés de la multinationale Weyland-Yutani Corporation. Ces protagonistes sont introduits en bloc au cours d’un brainstorming expéditif sans même nous avoir laissé le temps d’apprécier leurs compétences là où Aliens (encore lui) nous suggérait en quelques plans à peine les caractères de chacun entre deux répliques de bidasses.
Un film rattrapé par son propre héritage
Autre comparaison qui n’est pas au bénéfice d’Álvarez, le jeu Aliens: Dark Descent qui réussissait parfaitement à montrer le caractère éphémère de la vie de nos marines, débordés par les essaims extraterrestres. Ça aussi, Álvarez ne l’a pas compris. Même les passages à 0 gravité – l’une des rares idées « originales » de Romulus – sont mille fois moins bien réussis que ceux de jeux comme Dead Space. Des idées, il y en avait à la pelle dans le jeu vidéo pour jouer avec l’attraction des corps. L’épilogue terrifiant d’Alien: Isolation l’a démontré lui aussi, avec une sortie dans l’espace qui nous faisait retenir notre souffle jusqu’à l’apoplexie. Pas de son, rien, si ce l’est l’application directe de la célèbre maxime de la saga : « Dans l’espace, personne ne vous entendra crier ». La franchise semble aujourd’hui rattrapée par son propre héritage.
C’est vraiment n’avoir rien compris à ce qui faisait le sel de la quadrilogie, où la tension grimpait crescendo. À force de chercher à reproduire et rendre hommage à chacune des scènes marquantes de la saga, immanquablement Romulus souffre de la comparaison. C’est bien beau d’avoir des jolis posters promotionnels mais c’est mieux d’avoir un film solide. Autre exemple navrant, l’arrivée dans la ruche d’Aliens : ce passage était à des années lumières de celle de Romulus qui apparaît d’ailleurs dans des temps trop brefs et donc peu propices à la crédibilité. Il en va de même pour l’évolution de la bête avec là encore une comparaison qui fait tache quand on pense à la montée en puissance du xénomorphe dans le film de Fincher par exemple. Et je n’évoquerais même pas le final raté qui fait échos à la bête originale d’Alien, la résurrection. J’ai encore le souvenir glaçant du cri de douleur et de trahison qui venait des tripes de l’hybride dévoré par le vide de l’espace, alors que j’oublierais vite le final de Romulus, si ce n’est pas déjà fait.
Ajoutons à cela des décors peu inspirés et souvent bien pauvres et autrement moins organiques que ceux des précédents opus. Qui connaît l’univers de Giger sait combien la biomécanique y occupe une place centrale. Ce mélange de chair et de métal, à la fois visqueux et lubrique trouve sa représentation la plus éclatante dans l’image de ses murs qui se mêlent aux sécrétions des aliens et aux corps prêts à être incubés et bientôt donnés en pâture. La biomécanique, c’est l’incapacité de discerner l’être de la machine comme le faisait si bien Cameron dans Aliens avec ces cocons humains pétrifiés dans les murs de la colonie.
C’est aussi ce mariage forcé entre le sexe et la mort qui donnait un aspect encore plus malsain à la capture de la fillette Newt dans Aliens, en y ajoutant une surcouche pédophile. Alien c’est le viol et la dépossession de notre propre corps. Au-delà de la métaphore sexuelle, c’est l’un des vecteurs les plus radicaux de l’horreur : devenir étranger à soi-même. Or, Romulus est bien loin de cette architecture organique qui prolifère et contamine petit à petit le vaisseau. Pire encore, il ne nous laisse pas le temps d’y croire. Le viol n’est pas qu’un poids au moment de l’acte mais un fardeau qu’on porte. Un trauma comme une gestation inversée et qu’on doit expulser dans la douleur. Occasion manquée avec la femme enceinte de Romulus qui, en plus d’être parfaitement inutile à l’intrigue, est éclipsée quasiment hors champ. Là encore, il faut regarder du côté du jeu vidéo et plus précisément de l’excellent Scorn (read our folder) pour retrouver cette atmosphère malsaine qui colle à la peau de Giger comme des précédents films.
Peur de faire peur ?
Nouvel écueil incompréhensible, les personnages ne sont jamais possédés par la peur, alors que le soldat paniqué d’Aliens est l’un des catalyseurs de tension. Idem dans Alien, où le paroxysme de l’horreur est atteint lors de la mort de Lambert et Parker. Leur visage est déformé par la terreur, presque comme la peinture du Cree de Munch. Et le stress est accentué par un chassé-croisé avec Ripley qui assiste, impuissante, à leur mort par la radio. Quelques secondes plus tard, l’Alien avait disparu, évanoui dans l’ombre et aussitôt réfugié dans notre subconscient. Seuls les cadavres témoignaient encore de son passage.
L’image même de l’horreur est celle de la gueule de la bête dégoulinant par torrents de salive. C’est le réflexe de Pavlov à son paroxysme. Heureusement, sur ce point Fede Álvarez s’en sort avec les honneurs sur les quelques plans larges de l’Alien, même si ces scènes auraient gagné en intensité avec une mise en scène impliquée et des personnages qui montrent un peu plus d’entrain pour survivre. Un écueil qui fait tache par rapport à l’implication inégalée de l’équipage de l’USCSS Covenant dans Alien, the eighth passenger. Une performance collective d’acteurs engagés comme si leur vie était en jeu et sans doute un des meilleurs rôle de Sigourney Weaver qui explique en partie son lion d’or décerné à la Mostra de Venise hier.
« Dans Alien, je me demande toujours comment rester en vie. »
Par définition, l’Alien est imprenable et s’il est capturé, c’est pour mieux s’échapper comme dans Alien, la résurrection lorsque la bête en cage tue son congénère pour que son sang d’acide ouvre un passage vers les niveaux inférieurs. L’Alien de Romulus, lui, ne semble pas foncièrement plus intelligent qu’un autre prédateur. Sa bestialité reste mais cette inquiétante étrangeté qui faisait de lui un lointain cousin de l’homme semble plus en retrait ici.
La peur, c’est aussi celle de Ripley qui avançait avec prudence, enflammant chaque recoin d’où un monstre pourrait surgir dans le film de Cameron. L’imaginaire du spectateur prenait le relais, scrutant chaque couloir illuminé par les flammes et craignant qu’une créature ne surgisse du noir, peur originelle et primaire que chacun connut petit. Même la première rencontre avec les facehuggers laisse quasiment indifférent dans Romulus. Pourquoi ? Tout simplement parce que les personnages ont droit à une seconde chance. Quels que soient les précédents films, la rencontre avec ces parasites était toujours un monument de tension, où in extremis les personnages étaient sauvés par un coéquipier, s’il n’était pas condamné. Là, deux trois coups de moulinets dans l’air et nos héros s’en sortent avec les honneurs pour repousser tout un essaim. Quel manque cruel d’imagination…
Fede Álvarez commet enfin une erreur impardonnable, cerise sur le gâteau de la Disney Touch qu’on aime tant, en faisant sourire de sadisme l’une de ses créatures. En choisissant ce registre propre à l’humain, là encore, le manichéisme et les bons sentiments s’immiscent dans l’horreur. L’Alien n’est ni bon ni mauvais, c’est un prédateur parfait. Point. Sa descendance quelle qu’elle soit se devrait de suivre cette même logique plutôt que nous indiquer formellement un méchant. Pour toutes ses raisons, Fede Álvarez n’a compris la légende de l’Alien qu’en surface. N’y allons pas par quatre chemins, le stress est totalement absent du métrage. Quand on voit ce qu’a fait Neil Blomkamp avec des moyens limités pour son court-métrage Zygote, il y avait pourtant matière à faire. Difficile de savoir si c’est la liberté de ton ou l’audace qui font défaut à Álvarez ici.
En réalisant un film hommage, il ne fait que dénaturer le xénomorphe pour en faire un monstre tout ce qu’il y a de plus générique, ce qui explique ce réquisitoire quelque peu enflammé. Mais si l’on réfléchit un tant soit peu, qu’est-ce que Romulus fait de mieux que ces prédécesseurs ? La réponse tient en un mot. Rien. Bien audacieux serait celui qui me répondrait le contraire. Pis encore, il se contente d”être un produit dérivé des souvenirs des vieux films et il parvient même à nous fâcher. On vous recommandera davantage de jouer à l’excellent Alien: Isolation ou l’incroyable Scorn pour ceux qui n’y ont pas encore joué. Sorti il y a près de dix ans, le jeu de Creative Assembly avait, lui, tout compris. Idem pour les devs d’Ebb Software. On préférera toujours les cancres à l’esprit vif que des premiers de la classe qui n’ont jamais fait que reproduire ce qu’on leur avait inculqué. Un film médiocre qui après Covenant vient rajouter un peu de gravât sur la tombe de la saga. Laissons le xénomorphe errer dans les limbes de l’espace et de notre subconscient que la bête de Giger a toujours cherché à coloniser.
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