One of the most intriguing works of the French film landscape comes out in physical format these days: The Beast in the jungle of Patric Chiha. An exciting film as much by the radical proposition that he proposes as by the concomitance of another French release from the same literary material, we will come back to it at more length below. So put on your leather hat and your most beautiful safari shirt, and let's get together in the jungle...
Adaptation earths
After several documentaries (If it was love, Brothers of the Night) and so many fictions (Area, Boys like us), the Austrian director based in Paris Patric Chiha proposes an adaptation of the literary work ofHenry James, The Beast in the jungle. One novella particularly catchy, a veritable masterpiece of ambiguity and allusions, which in just a hundred pages weaves a metaphorical discourse around this famous "beast" that the main character of the book, John Marcher, awaits with the complicity of May Bartram.
They will thus interlace their destiny around this metaphorical fawn, this tragic and grandiose event, which will at any time be able to leap on Marcher. A book that devours itself, which we would willingly draw closer to the maestria of a Tartar Desert of the Dino Buzzati to cite another literary example, and who willingly invites reading before as much as after discovering Patric Chiha's adaptation.
It must be said that The Beast in the jungle was a fertile literary soil in terms of adaptations. Apart from the theatre or opera, the book has already been adapted by none other than François Truffaut (with other news from the same author) under the title The Green Chamber (1978). More recently, in addition to the adaptation that interests us today, another film from the same book will be released in just a few weeks: The Beast of the Bertrand Bonello (Greater Director Nocturama or L-Apollonide In particular). A film-mastodon with Léa Seydoux and George MacKay at the casting, which sinks into metaphorical meanders by looking at Lynch's side, so dense that it is almost impossible to talk about it after a single session at the GIFF... While it is not the film that we are interested in today, the concomitance of its release with Chiha's work as well as a certain disturbing gemality in its formal and thematic biases deserve to be raised.
Lynch, are you there?
But when we said that, we haven't talked about the work that interests us yet: The Beast in the jungle Chiha version! And let's start with the obvious, the ideal casting that the film offers. There is indeed a Anaïs Demoustier Perfect in May, this radiant lover-confident who electrifies every scene she crosses. To give him the reply, Tom Mercier (The bird man of the Animal rule), whose diction so particular gives his character an air lost and above ground that suits him particularly well. A couple sometimes crossing the road to La Physionomiste (Beatrice Dalle), the perfect feminine pendant of the "Mystery Man" Lost Highway. A reference that assumes and sweats, since The Beast in the jungle version 2023 has a true relationship with Lynch's work.
Labyrinthic film, assumed dreamlike aspect, white-crying photograph that recalls the work of light in Inland Empire, on collerait donc volontiers l’adjectif “lynchien” au projet de Chiha, tout comme il était évident de l’attribuer à l’œuvre de Bonello. Et les point-communs entre les deux adaptations ne s’arrêtent pas là : toutes deux font de la boîte de nuit le lieu où se nouent et se dénouent les liens narratifs entourant le destin de May et John. Un hasard d’autant plus étonnant que toute notion de dancing est évidemment absente de l’œuvre originelle…
Film de boîte
Mais est-ce bien correct de parler de hasard ? Cette présence de la discothèque au centre des deux adaptations les plus récentes de la novella d’Henry James serait plutôt une translation logique… Ainsi les salons, théâtres et dîners de l’œuvre littéraire deviennent ces immenses boîtes de nuit, lieu de tous les possibles encapsulant dans sa fonction même l’histoire narrée par The Beast in the jungle : après tout, si l’on va en boîte, c’est pour écouter de la musique trop forte, boire de l’alcool trop cher mais aussi et surtout attendre the rencontre qui changera le cours de cette soirée. Un jeu de proie et de prédateur, ou du moins son simulacre, se jouant dans ces sous-sols enfumés écrasés par les nappes de lumière et l’assourdissant tintamarre sonore.
« Quelque chose se tenait embusqué quelque part le long de la longue route sinueuse de son destin comme une bête à l’affût se tapit dans l’ombre de la jungle, prête à bondir. »
Et May comme John passeront, tour à tour, du statut de proie à celui de prédateur. Tantôt parfaitement vulnérables, portés par le rythme d’une musique enivrante, tantôt reclus dans une des alcôves sombres de la boîte à scruter la foule se trémoussant. L’attente, voilà le seul motif valable de cette Bête dans la jungle. L’attente pleine d’espoir et finalement annihilatrice. Une raison de plus de le relier à l’œuvre de Buzzati que nous évoquions plus haut, une occasion supplémentaire pour (encore) vous en recommander la lecture. Une attente particulièrement bien figurée dans le film par l’annihilation pure et simple de la notion même du temps…
Looking for lost time
En effet, dès que May et John se retrouvent sous les néons de la boîte, le temps s’arrête. Ou plutôt ne répond plus à la moindre logique. Si les styles musicaux et vestimentaires évoluent dans un sens qu’on pourrait interpréter comme chronologique, et si l’on comprend par l’histoire la succession des années, rien ne trahit ce passage temporel au niveau du couple incarné par Tom Mercier et Anaïs Demoustier. Pas une ride, aucun vieillissement, même pas un cheveu blanc supplémentaire malgré l’accumulation des ans… Un parti pris particulièrement étonnant, qui ne fera sens qu’à la toute fin du long-métrage (que nous ne dévoilerons pas ici), et qui rappelle la manière qu’a Katell Quillévéré de dessiner les contours d’une relation amoureuse compliquée dans son Temps d’Aimer. Un rapprochement notable entre deux films de la cuvée 2023 d’autant plus intriguant qu’ils figurent tous les deux Demoustier en personnage principal…
Et tandis que l’attente se dilate, les musiques deviennent plus contemporaines, perdent leur corde charnelle pour s’électroniser, tandis qu’en parallèle la foule auparavant mouvante comme un seul et unique organisme nocturne multicéphale devient soudainement individualisée. Chacun danse à son rythme. Chacun s’enferme dans une bulle. Quelque chose semble se dérégler tandis qu’un spleen dégoulinant noie le personnage de May qui comprend avant son ami la signification profonde de cette Bête qui les traquait depuis tant d’années. L’inéluctable semble leur avoir tendu un piège… Si la fin offre de beaux moments picturaux, dont une scène de cri qu’on rapprocherait volontiers d’un tableau de Francis Bacon, elle n’est pas le point d’orgue de ce long-métrage envoûtant qu’on suivrait presque en transe.
Bref, pas un mot de plus sur The Beast in the jungle, si ce n’est d’asséner une dernière fois la perfection de son duo d’acteurs et l’articulation habiles des plus beaux moments de boîte de nuit du cinéma depuis ceux de Pacification l’année passée.
Accompagné d’un entretien de 25 minutes avec le réalisateur Patric Chiha, ce film est à (re)découvrir pour sa sortie en format physique.
Data sheet
DVD Zone B (France)
Publisher: Blaq Out
Duration: 99 min
Release date: 05 December 2023
Video format : 576p/25 - 1.77
Soundtrack : French Dolby Digital 5.1 (and 2.0)
Subtitles French
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