It's a huge number of films. It is terrifying by fame. Godard, with a few others, combines both. Hard to find, when one is a young cinemaphile and wants to attack the monument. Fear of hermetics. Fear, always, of not having bandage to understand. Very modestly, this series of articles will try to make the (re)discover...
Discover Godard
I jumped the pace after his death – the death of an artist being always the strange moment when the masses are again interested in it – and discovered an exciting, highly sensory filmmaker and devilishly accessible films. On the occasion of the reading of the cobblestone by Antoine de Baecque at Grasset « Godard: final biography », I decided to film his filmography in parallel with some biographical notes gleaned from this book, interesting archive images or parallels with other works. A long-term project, which will probably never end, saw the huge filmography of the man, but who will motivate some (I hope!) to step in and discover his films.
Operation Concrete (1958)
Godard began as a critic, especially at the Cinema books. The occasion of a few blood strokes, a handful of account settlements, but also to create a short newspaper: « Friends of Cinema ». But we will necessarily remember his clever little blow, while he goes to Switzerland to work in a daily, full pockets, and for cause! The young Godard has just gone from Paris by taking with him the whole caisse of Papers…
In Switzerland, the thief-critic wanders: the son of a good family becomes bohemian, looted in books, cinema and flirts with misery. However, he will get to know the engineer working on the construction in Switzerland of the famous dam of the Grande Dixence. A colossal project, which Godard is determined to film. He will convince several acquaintances to provide him with the money he needs, he will find a 16 mm camera and, at the beginning of the concrete campaign, he is ready.
The movie will come out Operation Concrete, sold to the company of the Great Dixence. A first court that will bring him enough money to live – albeit a little bit – for almost two years and to shoot his other short film, A hot woman, from a news from Maupassant. Anyway, Operation Concrete is an exciting film by its historical aspect more than for its relatively classic form of industrial reporting. And inevitably remains this voice, the first time it resonates, so particular and forever marking the history of cinema.
But let's jump a few years, a few shorts and a few detours (he reconnects with the band of Papers, works as a press officer at Fox, realizes a first professional short Charlotte and Véronique, etc.), to arrive at the burst of its first long. And before that, a short interview with Godard for the show "Ecrans du monde", where the director briefly presents himself and describes, according to him, the term "New Wave".
Out of breath (1960)
On follows the story of a thug (Jean-Paul Belmondo) which connects Marseille to Paris in a stolen car. In the meantime, if he kills a gendarme en route, it is mainly to Patricia (Jean Seberg) that his thoughts turn.
Film porté d’une fougue magistrale et parfaitement libre dans sa forme, Godard le tourne en espérant en faire un thriller et, de son propre aveu, en fera quelque chose de totalement différent : “Je croyais que je filmais le Fils de Scarface ou le Retour de Scarface et j’ai compris que j’avais plutôt tourné Alice au pays des merveilles, plus ou moins“.
Une idée de scénario minimaliste, plantée par la lecture d’un article dans France Soir qui va finir par germer pour donner l’histoire du voyou incarné par Belmondo. Un scénario d’abord écrit par Truffaut, revu entièrement par Godard puis finalement mis à la poubelle, pour privilégier des notes rédigées au jour le jour, le matin du tournage. De quoi affoler son producteur, George de Beauregard, avec qui les relations vont rapidement se crisper.
Mais cette façon de travailler plaira bien plus à ses acteurs, notamment Belmondo qui déclare : “J’ai dit à ma femme en rentrant : ‘j’ai trouvé la planque, ce n’est pas tuant, on boit des verres, ça va ! ». Au final, l’énergie et la liberté qui se ressent dans le film, c’est l’énergie et la liberté que Godard imposait à son tournage : la place aux hasards, l’absence de règle et une spontanéité folle.
À bout de souffle… Les personnages le sont certainement à la fin de cette fuite en avant constante. Le matériel aussi. Exit le tournage en studio et les lumières artificielles, Godard engage comme directeur de la photo un ancien reporter de guerre : Raoul Coutard. L’occasion idéale de pousser sa Caméflex dans ses derniers retranchements. Bien illustré par la citation suivante de Godard : “Mercredi, on a tourné une scène en plein soleil avec de la Geva 36. Tous trouvent ça infect. Moi, je trouve ça assez extraordinaire. C’est la première fois qu’on oblige la pellicule à donner le maximum d’elle-même en lui faisant faire ce pour quoi elle n’est pas faite. […] Même la pellicule vous le voyez sera à bout de souffle“.
Film retentissant, nous le disions, auréolé d’un succès critique et public, À bout de souffle lance la carrière de Godard et s’inscrit à jamais dans l’histoire du cinéma. Et tandis que le film commence à être projeté, Godard enchaîne avec un tout nouveau tournage : Le Petit Soldat.
Le Petit Soldat (1963)
Durant la guerre d’Algérie, Bruno (Michel Subor) se réfugie en Suisse. Le déserteur travaille pour l’OAS, un groupuscule d’extrême droite. Pourtant ses amis doutent de lui, il va alors être contraint d’assassiner un journaliste. En parallèle, il va rencontrer Veronika (Anna Karina) et va tomber amoureux de la jeune femme…
Censuré à sa sortie dans le contexte de la question algérienne, ce deuxième long-métrage de Godard souffre de la comparaison avec À bout de souffle. Subor n’a pas la prestance d’un Belmondo, le film semble moins fougueux et la post-synchronisation hasardeuse tend à sortir le spectateur du fil de la narration. Pourtant, les deux premiers films de Godard ont tous deux été entièrement doublés après le tournage, à la différence près que pour À bout de souffle le réalisateur a travaillé énormément sur le bruit de fond, tandis que pour Le Petit Soldat il l’a intentionnellement laissé lacunaire. Parfois, des dialogues entiers se déroulent sans le moindre bruitage – typiquement une longue séquence en voiture sur les quais genevois – désynchronisant parfaitement son et image. Un choix déroutant, dans la lignée des multiples expérimentations de Godard, mais qui ne plaide pas pour une immersion du spectateur.
Ce film a été prolongé en 1999 par Claire Denis, via son Beau travail. Elle reprend en effet Michel Subor et son personnage, pour voir ce qu’aurait pu être la suite de son histoire… Rajoutons également que Godard effectue un caméo dans son film – l’homme au petit chien – et qu’il s’agit de sa première (et future longue) collaboration avec Anna Karina.
Voilà pour cette première partie de la rétrospective Godard, en attendant son prochain film Une femme est une femme, où l’on retrouvera Belmondo et Anna Karina.
Sources
- L’émission Travelling de la RTS
- De Baecque Antoine, « Godard: final biography », Éditions Grasset
- Image introductive : Jean-Luc Godard à Berkeley, 1968, Gary Stevens (Wikimedia Commons)
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