« Splendid black & white » This is an expression that we are willing to use wrongly and through to qualify the films a little stylized without color. Yet, at the viewing of Mami Wata C.J. « Fiery » Obasi, the qualifier does not seem demeritful, on the contrary! But before talking about its aesthetics, let us first mention the narrative frame of this Nigerian feature film presented at the NIFFF.
Shock of beliefs
Referring to a female divinity present in several African cultures, but also in the Caribbean or the American continent, "Mami Wata" is sometimes represented as a siren or a woman-snake. The Nigerian film that interests us places its intrigue in the small village of Iyi, where it follows a community centered on Mama Efe, the intermediary between the villagers and this famous Mami Wata. If one of her daughters, Zinwe or Prisca, will soon have to replace her, the hierarchy well in place for decades is suddenly challenged by the illness of a young boy...
A disorder that will only blow up the tensions that were already troubling the community while fuelling the hatred of the rebels. A volcanic situation that will not fail to exploit the white seller of local weapons to refurbish its expensive arsenal to troublemakers. A scenario that focuses on colonial and generational tensions, while questioning the schism between traditions and modernity.
From zombie to voodoo
Questions that C.J. « Fiery » Obasi had already raised through his Ojuju (2014) – the rereading of the zombie movie, which identifies as an ultimate fan of Romero – or the thriller O-Town A year later. An eclectic filmography for the flamboyant director, the flagship figure of Nollywood, scouring the voodoo myths to trace the modern history of his country. A parable that lurks on the side of ancient myths while remaining resolutely modern, which largely deserves its reward at Sundance.
Aesthetically, we evoked the black and white and the color that happens only by touches at the very end of the feature. An exciting visual work since through black and white sequences already transparated the color that will eventually bloom before the film's conclusion, drawing the previously existing connection between Zinwe and Mami Wata.
Crapped by the crazy expressiveness of the pidgin – a creole from an English-speaking base – mixed with the constant stridulations of insects or with the rolling of the sea, its bewitching sound tables thus created immediately transport the spectator within the history.
Hypnosis in the room
An amazing hypnotizing film that allows the neophyte audience to set foot in the yet so rich African cinema. The film has just been released in France and it already has a distributor in Switzerland where it will be released in the dark rooms at the end of September. It is only to be hoped that other distributors will offer the film internationally. Mami Wata It will certainly bring its audience between the richness of its themes and its undeniable plastic beauty.
K7's opinion - The old woman and the sea
With its modest staging that prefers to capture the spectator by the power of a look rather than by artificial injunctions to emotion, Mami Wata immediately poses its narrative challenges. If History contrasts without naivety traditions and modernity, C.J. « Fiery » Obasi does not fail to confront the mirror with its double: a matriarchal society faced with a patriarchal revolution.
Se dessine alors une critique amère contre la violence portée par des rebelles qui ne connaissent que le culte animal de la loi du plus fort. C’est la figure incarnée par Jabi, archétype viril et fomenteur de la révolte. Le réalisateur nigérian n’épargne pas davantage l’Occident en exposant en arrière-plan les ravages du (néo)colonialisme d’hier et d’aujourd’hui. C’est aussi la figure du vendeur d’armes, unique homme blanc du film.
Un plaidoyer féministe sur toile (post-)coloniale
Depuis cette perspective, C.J. « Fiery » Obasi représente avec poésie le fléau dont souffrent des Etats fragiles en proie à d’incessantes guerres civiles. La métaphore de l’eau, élément symbole de vie (autant que celui de changements d’états potentiels) traverse toute l’œuvre, par la figure rassurante de la déesse Mami Wata comme par l’omniprésence de l’océan qui charrie l’espoir, sinon le tourment. Jabi n’a-t-il pas échoué sur la plage ? Ce que l’océan donne, il peut le reprendre aussitôt. Un espoir précaire, aujourd’hui de nouveau chahuté par les vagues de l’histoire.
Alors qu’un coup d’Etat frappe subitement le Niger (voisin du Nigeria) et que la junte menace de déstabiliser toute l’Afrique de l’Ouest, cela devrait nous interroger sur la politique étrangère française présentée comme destinée à contenir Daesh au Sahel (politique par ailleurs opportuniste et qui fait fi des traces laissées sur les corps et les esprits). Il en va de même pour les pratiques des autres vieux Empires avec leurs anciennes colonies.
De nouveaux équilibres se dessinent en Afrique, théâtre de l’appétit de grandes puissances rivales soucieuses de contenir leurs ennemis et d’étendre leur zone d’influence au delà de leurs frontières (à l’instar des opérations de softpower de la Russie en Centrafrique, of l’intérêt croissant du groupe Wagner pour le Niger ou encore de l’enracinement chinois maquillé derrière un nouvel esprit de Bandung).
Un écho du réel
Sans jamais prononcer le mot colonialisme, ces sujets sont bien esquissés en filigrane, par leurs funestes conséquences, à commencer par l’irruption des armes apportées par l’Homme blanc. Car la guerre où qu’elle soit reste toujours un marché lucratif comme un autre, du vendeur d’armes façon Lord Of War to industriels supportant l’effort de guerre.
Au travers de cet élégant conte féministe qu’est Mami Wata, le film trouve une brûlante résonnance ces derniers jours. Les premières victimes resteront quoi qu’il advienne – et comme d’habitude – les populations locales. Une onde de choc postcoloniale qui ne cesse de générer des répliques sur un continent saigné par les coups d’Etat. Mami Wata cultive pourtant une lueur d’espoir face au sinistre du réel, un espace de lumière que seul l’Art peut encore offrir.
Trailer of Mami Wata
Un visionnage semble s’imposer. Merci pour votre article les gars !
De rien, je vous invite d’ailleurs vivement à aller consulter les nombreux hyperliens que j’ai indiqués dans l’article sur la partie mise en résonnance avec les évènement au Niger, pays voisin du Nigeria. L’Afrique de l’ouest et l’histoire de la colonisation et ses nouvelles formes contemporaines est très largement méconnue et mérite qu’on s’y attarde collectivement.