Apart from a few Japanese animation lovers, few people even know the name Yoshikazu Yasuhiko in France and the West in general. This great man of Japanese culture, however, has an exceptional career and has shown himself in many fields: mangaka, animator, director of some of the most famous titles of the genre, man is a living legend.
As a living witness to history, the creator will never cease to make it an allegory in the course of his achievements...
Born in 1947 in a modest peasant family in the aftermath of the Second World War, the defeat of Emperor Hiro-Hito and the bombings of Hiroshima and Nagasaki, Yoshikazu Yasuhiko was able to see his country reborn from its ashes, often modernise more than those who dominated it a few years earlier and, at the same time, find it difficult to exorcise its old demons, whether it be the role of the Japanese in the horrors committed in Asia since the 1930s or the trauma of the nuclear bomb that logically marked the country to its mind and flesh. As a living witness to history, the creator will have ceased to make allegory of it throughout his creations, whether they materialize on the boards of a manga or the film of an anime.
Intended to work on the farm as his parents wanted, Yasuhiko is very quickly attracted to drawing. Not wanting to disappoint his parents, it is in hiding, first, that he makes his first tests while he is still in primary school. Like many mangaka of his generation and even the next, it is the work of Osamu Tezuka (Astroboy, The Leo King) which will influence, but also the works of Mitsuteru Yokoyama (Tetsujin 28-go) or Mitsuaki Suzuki (Momoko Tanteicho). His high school years, taking place in the midst of Vietnam's war, will give him the taste of politics.
A member of the Communist Party (which he will leave university after disagreements) standing against American imperialism, whose country had itself paid the price, he refines his vision of society and the world. His ideals will evolve over time, but the bottom of his thought, libertarian and anti-militarian, will forever remain the same, anchored in him and in his works. Having set aside the drawing to carry out his role as activist, it is once freed from this function that passion resurfaces.
In 1970, he dropped out of the University of Hirosaki and went to Tokyo to apply for his Osamu Tezuka studio at Mushi Productions. Charmed by his drawings and his work as a key host on the series Kurenai Sanshirô (known to us as Judo Boy) carried out for Tatsunoko Production the previous year, the company then hires him to serve as facilitator. It is therefore, an existing but unusual fact, by animation and not manga that Yasuhiko begins his professional career (usually, it is rather the opposite or, in many cases, the cartoonists linked to animation, to the image of a Yoshiaki Kawajiri, remain strictly in this field). Gradually, Yasuhiko climbs the ranks and learns all the stages of anime production.
His first weapon act, Sasurai no Taiyô (Nathalie and her FriendsHe managed the chara-design in 1971, leading to this role on a long series of achievements: Yûsha Raidin in 1975, Chôdenji robo Kon batorâ bui in 1976, Muteki unemployed Zambot 3 in 1977, The Adventures of the Little Prince (based on the character of Saint-Exupèry) in 1978... This first work with Mushi Production will be very important for the rest of his career. On this occasion he met Yoshiyuki Tomino (Dororo, Ashita no Joe), with whom he will from that moment have a deep friendly relationship and a fruitful artistic and professional understanding.
It was in 1978 that Yahsuhiko was offered his first performance with Hoshi no Ojisama Puchi Puransu, a television series of 11 episodes of SF morning in which again evolves The Little Prince created by Antoine de Saint-Exupéry. In 1979, his colleague Yoshiyuki Tomino invited him to take care of the chara-design and animation of Mobile Suit Gundam which, with the success we know, will become one of the most cult licensors of japanimation. Yasuhiko will give free rein to his overflowing imagination and extraordinary sense of detail by developing the design of the mecha of the series.
As success helps, our cartoonist will spend most of the 1990s and 2000s dealing with the saga, moving from key animation to the production of the series (Mobile Suit Zeta Gundam, 1985), OAV (Mobile Suit Gundam Unicorn2009 and Mobile Suit Gundam: The Origin, 2015-2018) and films (Mobile Suit Gundam F91, 1991, Mobile Suit Gundam: Cucuruz Doan, provided for in 2022) of the licence.
The large projects in which our man participated are too numerous to be exhaustively quoted here without bothering the reader unnecessarily. However, we should mention: Space Battleship Yamato of which he developed storyboards in 1978 and 1979 Crusher Joe which he made, wrote and drawn in 1983 and designed the chara-design for the 1989 OAV; or Arion, which he directed in 1986, after having composed the manga whose film was shot. Arion, epic fresco on the background of Greek mythology, is therefore his first manga to be published. Its success will lead Yasuhiko to realize its lively adaptation.
Its encouraging beginnings will push the artist to write several manga most often drawing more towards the historical genre than the SF, which already occupied enough with the license Gundam. Thus, Nijiiro no Trotsky (1990) invites the reader to follow an espionage plot in Communist China. Later, he will write Jeanne (1995), inspired by the story of Jeanne d'Arc but also Jesus (1997), project reviewing the existence of the Bible prophet. He is also the author of a manga about Alexander the Great, not yet published in France to date. It is also from one of his manga that the feature film on which we will stop in these next lines will be shot.
Indeed, Venus Wars, released in Japan in 1989 (it will be necessary to wait for an edition of Manga Video in 1995 then, later, another of HK Video, for the French public to have access to this work), is based on the history of the eponymous book (4 volumes published between 1986 and 1990) of course simplified to reduce the duration on screen.
A reflection on armed conflicts...
If one were to make a link between all the works written and made by Yasuhiko, it would only be in one word: war. Whether it is done with misha, swords or more contemporary weapons, Yasuhiko, a post-war child and a young adult who was politically forged during Vietnam, likes to illustrate it, with an unusual thoroughness, while highlighting its dehumanizing coldness and its consequences on the human being, forced to adapt to the circumstances and to act according to what seems right or interesting to him.
La plupart du temps assez simplistes, les trames qu’il met en place invitent souvent à une réflexion sur les conflits armés et leurs lots de misère et de contrecoups néfastes pour les sociétés et les individus y étant impliqués. Pour l’auteur, la guerre semble constitutive de l’esprit et de l’agir humain qui, par appât du gain, ambition et quête sans fin du pouvoir, en vient toujours à vouloir anéantir ses congénères.
L’individu, même pacifiste et anti-militariste comme il l’est lui même, est contraint de composer avec cette réalité quasiment inévitable: qu’on le veuille ou non, la guerre viendra un jour frapper à nos portes. La question ultime est de savoir ce que nous ferons lors de cette situation. En ferons-nous une invitation à la bestialité ou, paradoxalement, transformerons-nous ce rendez-vous en une affirmation, envers et contre tout, de ses valeurs et de son désir de paix ? Et c’est bien de tout cela dont il est question dans Venus Wars.
Le scénario situe l’action sur Venus, dont l’atmosphère est devenue inadaptée à l’espèce humaine après une collision avec une comète en 2003. Ce changement a alors entrainé la colonisation de la planète par les hommes, y important avec eux leurs défauts et leurs manquements : sociétés inégalitaires et brutales, conflits larvés (ou pas) entre les deux entités politiques édifiées au cours du temps, Ishtar et Aphrodia. Susan Sommers, une journaliste terrienne se rend sur place afin de couvrir la guerre qui se profile entre les deux nations vénusiennes et y découvre peu à peu les particularités locales.
Lorsque l’invasion d’Aphrodia par les forces d’Ishtar se déclenche, celle-ci croise la route d’une bande motards adepte de courses motorisées ultra-violentes, les Killer Commandos, menée par l’intrépide Hiro. Le groupe sera vite recruté (de force) par l’armée aphrodienne afin d’effectuer des opérations de guérilla contre les chars blindés d’Ishtar. Pris en tenaille dans un conflit qui les dépasse, chacun devra alors choisir son camp et agir selon sa propre conscience.
Une trame inutilement compliquée...
L’intrigue est donc assez simple. Les personnages, très archétypaux, ne sont pas vraiment approfondis. Susan Sommers, que l’on suit dès le départ, est très vite abandonnée pour que le spectateur suive la trajectoire de Hiro et sa bande d’amis. Si Venus Wars pèche et ne parvient pas à atteindre la virtuosité de films SF comparables tels que Akira (Katsuhiro Otomô, 1988) ou Ghost in The Shell (Mamoru Oshii, 1995), c’est essentiellement de ce coté là qu’il faut en chercher les raisons.
De nombreux personnages, à l’instar de la journaliste, interviennent au cours du récit et sont peu à peu éludés au profit d’autres, donnant parfois l’impression d’une trame inutilement compliquée. Présents dans le manga initial, ces personnages auraient simplement dus être abandonnés dans l’anime mais Yasuhiko n’a sans doute pas pu se résoudre à évincer des protagonistes à qui il tenait.
Le personnage principal, Hiro, qui rappelle fortement le Kaneda de Akira dans son évolution et son chara-design, possède un parcours et des caractéristiques somme toute assez commune à de nombreuses réalisations du genre. On y suivra agréablement sa trajectoire, de type initiatique, sans toutefois y déceler une réelle originalité.
D'une redoutable efficacité en matière d'action...
En revanche, niveau réalisation, le métrage est une réussite. Oscillant entre les teintes verdâtres ou orangées que ne renierait pas Paul Verhoeven et son Total Recall, Yasuhiko parvient à mettre en place une ambiance de chaos et de poussière crasseuse très convaincante. Lors de l’attaque des forces ishtariennes, la « caméra » se fait quasiment portée, cadrant parfois « mal » les éléments du plan, comme s’ils étaient pris sur le vif par un reporter de guerre. Ceci donne des séquences et un découpage innovants et fluides, peu abordés à cette époque dans le cinéma d’animation.
Yasuhiko joue aussi beaucoup avec le flou des arrière-plans, comme si la mire de la caméra, sur le moment, n’était pas parvenu à se fixer, ce qui ajoute encore à l’impression de « docu-fiction » ressentie. Autre innovation remarquable : l’incrustation de décors live, surtout dans le climax, qui, mêlés aux personnages en 2D traditionnelle, fonctionnent plutôt bien et donnent au film un charme suranné qu’affectionneront les amateurs d’anime typiques des années 80 et 90, avant l ‘avènement de la CGI. Les chara-design, qu’ils concernent les personnages ou les véhicules et autres mécha, sont très appliqués, comme Yasuhiko nous y a souvent habitué.
Porté par le score très 80’s de Joe Hisaishi, le compositeur attitré de Hayao Miyazaki, le film est d’une redoutable efficacité en matière d’action et de production globale. Très franchement, Venus Wars, au niveau de sa réalisation et de sa mise en scène, n’a pas grand chose à envier aux mastodontes de la japanimation de la même période.
Akira et Venus Wars ont souvent été mis en rivalité...
Le film n’obtiendra pas un grand succès à sa sortie en salles. Paru peu de temps après Le Tombeau des Lucioles (Isao Takahata, 1988) et Surtout Akira, Venus Wars aura souvent du mal à soutenir la comparaison. Sa parution tardive en Europe ne jouera pas non plus en sa faveur : à sa sortie, le public a déjà digéré plusieurs films du genre et l’effet de surprise est logiquement vite désamorcé.
De plus, Akira and Venus Wars, deux films de SF abordant des thèmes et des personnages similaires (une bande jeunes motards du futur, coincés dans une société nauséabonde, qui se retrouvent mêlés à des conflits dont ils ne comprennent pas tous les tenants), ont souvent été mis en rivalité et en opposition par le public; Venus Wars occupant le rôle de semi-plagiat de série B, sympathique et bien exécuté au demeurant, mais rien de plus.
Il est clair que la manga Akira, publié en 1982 et faisant l’effet d’une bombe au sein de l’industrie, a du influencer fortement celui de Yasuhiko. Cependant, il y a fort à parier que les films, sortis respectivement en 1988 et 1989, étaient en production au même moment. Venus Wars a sans doute été réalisé de façon autonome, sans avoir été marqué ou imprégné par la révolution technique et visuelle que représente Akira.
Aussi, il est bon de rappeler que les scenarii impliquant de jeunes motards étaient en vogue à ce moment. Anecdote intéressante : en 1982, le responsable éditorial du Weekly Shônen Jump Nobuhiko Horie, pressentant la nouvelle tendance, avaient proposé à sa jeune recrue Tetsuo Hara (plus tard le créateur de Hokuto no Ken) la conception d’un manga basé sur les aventures d’un jeune motard du futur et d’un sport violent de type Rollerball. Cette idée avait donné naissance au titre The iron Don Quixote, qui, bien que ne rencontrant pas le succès, annonçait déjà la vague d’histoire de ce type, dont Akira and Venus Wars sont les dignes représentants.
Quoi qu’il en soit, l’œuvre de Yasuhiko demeure un long métrage de grande qualité qui ravira les amateurs et les nostalgiques des productions typiques de la période, mais aussi les autres, à n’en point douter.
Mon long métrage animé japonais préféré, tout simplement. Une claque lorsque je l’avais découvert dans les années 90 en VHS
Je vais me trouver un disque Blu-ray pour me le faire. Je ne le connaissais pas et la critique m’a rendu vraiment très curieux ! 🙂
Tu as toujours eu de bons goûts 😉